当苹果公司准备进入一个新领域时，它总会遵循一个固定的模式：始于一个宏大的愿景，然后将其缩减到一个务实的产品推向市场，再随着时间的推移不断迭代，最终接近其最初的设想。
Apple Watch就是例证。苹果最初设想的是一个“手腕上的医疗实验室”，但第一代产品几乎只有心率追踪功能。如今，通过增加心律不齐通知、睡眠呼吸暂停检测，并朝着连续血压和血糖监测的目标努力，它正不断接近最初的愿景。Vision Pro也是如此：最终目标是轻量级智能眼镜，但起点是一个笨重昂贵的头显。
苹果的卫星战略，也遵循着完全相同的路径。
第一阶段
从“取代运营商”到“仅限紧急”
苹果的卫星探索至少可以追溯到2017年。大约十年前，该公司聘请了Alphabet（谷歌母公司）的两名顶尖卫星工程师。
最初的梦想是激进的：用卫星完全取代传统的蜂窝网络。这个想法是让iPhone完全绕过运营商，直接连接到天基网络，从而在任何地方提供覆盖，并让苹果对其生态系统拥有更严格的控制。苹果甚至考虑过最终部署自己的卫星。然而，在2010年代中期，包括谷歌在内的科技巨头在探索后，都未找到可行的路径。
因此，苹果的计划在初期变得“范围有限得多”，将重点放在帮助客户处理危机情况上。
这个内部代号为“Stewie”的项目，最终以一个更温和、但也具开创性的形式落地：卫星紧急SOS。
这项随2022年iPhone 14推出的功能，是苹果迈向其更广泛愿景的“谨慎的第一步”。它允许用户在没有蜂窝网络信号时，通过卫星向急救人员发送短信或报告车祸。
根据规划，这项功能被集成为Messages应用中的第三种协议（在SMS和iMessage之外），并显示为灰色消息气泡。它还将消息限制在较短的长度内，并能自动穿透“请勿打扰”设置。苹果还开发了第二项紧急功能，一个用于报告飞机失事或船只沉没等重大紧急情况的工具，该系统能够询问用户危机类型（如汽车、船只、飞机或火灾），甚至询问“是否有人落水”或“是否涉及武器”等具体信息。
第二阶段
从“SOS”到“日常短信”
在2022年成功迈出第一步后，苹果稳步扩展其卫星服务：
2023年，增加了通过AAA为受困司机提供的道路救援服务 。
近期，它进一步使用户能够发送和接收非紧急的短信，前提是用户处于离网状态。
这项技术由苹果内部的“卫星连接组”（SCG）管理。目前，它将兼容的iPhone（以及现在的Apple Watch Ultra 3）连接到Globalstar公司运营的卫星网络。苹果甚至讨论过最终通过其自研调制解调器将该功能添加到iPad上，尽管目前尚无定论。
当前的困境：老化的盟友与强大的对手
苹果当前的联盟存在一个明显的问题：Globalstar在卫星行业中是一个相对较小的参与者，其卫星星座已经老化。虽然它“足以满足苹果当前的需求” ，但竞争格局正在发生剧变。
埃隆·马斯克的SpaceX（Starlink）已成为卫星通信的主要力量，并与T-Mobile建立了广泛的合作关系。Verizon和AT&T也正在开发自己的卫星产品。
这在苹果内部引发了争论。从项目早期开始，一些高管就认为“苹果不是运营商，也不应该像运营商那样行事” 。随着电信巨头们在同一领域迅速扩张，这种观点只增不减。
尽管如此，苹果仍有充分的理由坚持推进内部的卫星服务：
掌控未来：从长远来看，卫星可能成为移动连接的主导技术。早期投资使苹果能够处于转型的中心。
掌控体验：通过拥有软件和用户界面，苹果可以确保卫星功能符合其设计和隐私标准，这与其端到端控制的理念一致。
全球覆盖：虽然T-Mobile等美国运营商行动迅速，但许多国际运营商已经落后。苹果的直接参与有助于缩小这一差距。
技术锁定：苹果目前的卫星协议主要是为Globalstar的网络开发的，与其他供应商的系统并不完全兼容。这种依赖性使得更换网络变得困难。
迫在眉睫的变数：马斯克可能成为“房东”
一个快速变化的行业最终可能迫使苹果改变策略。
首先，Globalstar正在探索潜在的出售。而马斯克的SpaceX被视为一个可能的收购者。
如果SpaceX最终收购了Globalstar，这对苹果来说将是一个极其复杂的局面。一方面，苹果资助Globalstar进行的基础设施升级可能会因此加速；另一方面，这笔交易将迫使苹果重新思考其商业模式和长期的卫星战略。
第三阶段
苹果的卫星“B计划”
尽管存在变数，苹果仍在继续开发一系列额外的卫星功能。这些规划中的工作包括：
1
第三方应用框架（API）
苹果正在构建一个API，允许开发者将卫星连接添加到他们自己的应用程序中。
2
卫星地图
苹果正考虑将卫星连接引入Apple Maps，允许用户在没有蜂窝网络或Wi-Fi的情况下导航。
3
“自然使用” (Natural Usage)
目前系统最大的限制是需要清晰的天空视野，用户必须在户外并按指示行走才能连接。苹果的目标是让用户在iPhone放在口袋里、车里甚至室内时也能保持连接——不再需要物理上将设备指向天空。
4
支持5G NTN
据报道，明年的iPhone将支持5G NTN。这将允许蜂窝基站利用卫星来增强覆盖范围。
总 结
免费的午餐，和付费的未来
要实现上述大部分新功能，将需要对Globalstar的基础设施进行重大升级，而苹果已经为此提供了资金支持。
苹果目前的策略很明确：将卫星紧急SOS、卫星短信等核心功能作为免费服务提供，以推动iPhone销售、鼓励用户升级，并将他们锁定在生态系统内。
对于更高级的功能，苹果计划让客户直接向运营商、SpaceX或其他卫星供应商付费。
苹果目前没有计划通过卫星实现电话、视频聊天或网页浏览（尽管2021年的报道曾提到该服务“最终可能也能够处理一些电话呼叫”。但与此同时，SpaceX正在积极朝这个方向努力。
“SpaceX收购Globalstar”的潜在交易，将使这个局面变得极其微妙。但这也可能带来新的机遇：苹果或许会与SpaceX就付费的高级卫星功能（如视频和网页浏览）进行更深度的合作。或许还有新的卫星合作商的出现，SpaceX并非唯一选项。
无论如何，iPhone用户最终很可能会获得这些高级功能。苹果正在稳步接近它十年前构想的那个宏大愿景——只是时间早晚和实现细节的问题。